Directement inspiré par La Jetée de Chris Marker, L’Armée des douze singes (1995), par Terry Gilliam, raconte l’histoire d’un homme hanté par une image, Jack Cole (Bruce Willis). Enfant, il a vu un homme se faire abattre dans un aéroport, et une femme en être bouleversée.
Attention, je raconte le film. Si vous ne l’avez pas vu, ne lisez pas tout l’article.
En 1996, explique l’introduction, un virus a tué cinq milliards d’êtres humains de manière foudroyante. En 2035, seul 1% de la population est saine et sauve, réfugiée sous terre. On ne connaît pas le fonctionnement exact du gouvernement des survivants, mais il semble que ce soient des scientifiques qui dirigent, assistés par un service d’ordre brutal. La plupart des autres personnes que l’on voit sont des prisonniers qui vivent dans des cages entassées.
Jack Cole est de temps en temps sorti de sa cellule et envoyé à l’extérieur, en surface, protégé par une combinaison étanche. Il est prévenu que s’il était infecté, il n’aurait pas le droit de revenir. Sa tache est d’enquêter, d’observer, de trouver notamment des indices permettant de remonter au tout début de l’épidémie.
Dehors, Cole croise un ours et un lion : les animaux n’ont pas été affectés par le virus.
Un jour, Cole est amené devant une commission de scientifiques qui lui propose une remise de peine s’il accepte de participer à une expérience de voyage dans le temps. Il doit se rendre dans le passé pour continuer l’enquête sur l’épidémie : quand et où a-t-elle commencé ? Qui l’a déclenché ?
Envoyé par erreur en 1990, six ans avant le déclenchement de l’épidémie, en pleine confusion mentale, Cole est interné. Une psychiatre, Kathryn Railly, est émue par son cas et accepte de l’écouter, sans pour autant le croire. Plus tard, elle tirera de cette rencontre toute une théorie sur le « complexe de Cassandre » : les gens qui annoncent une catastrophe à l’humanité mais que personne n’écoute.
À l’hôpital, Cole rencontre Jeffrey Goines (Brad Pitt), le fils du directeur d’un grand laboratoire de recherche en biologie ou en pharmacie, qui souffre apparemment de schizophrénie. Sans rien lui révéler de précis, Cole parle à Goines, qui est très concerné par les expérimentations sur les animaux, de « l’armée des douze singes », que les survivants, en 2035, pensent responsables du virus qui ravagé l’espèce humaine.
Après une tentative d’évasion, Cole est placé en isolement. Puis il disparaît totalement, sans que personne puisse l’expliquer. Rappelé en 2035, où il explique qu’on l’avait envoyé trop tôt, il est renvoyé dans le passé, encore plus loin cette fois, puisqu’il atterrit, nu comme un ver, dans les tranchées de la grande guerre. Il y reçoit une balle dans la cuisse.
De retour dans les années 1990, il enlève Kathryn, la seule personne qu’il connaisse, pour aller sur la trace de l’armée des douze singes. Celle-ci a peur mais voit bien qu’elle ne court pas de vrai danger et, lorsqu’elle aurait pu s’enfuir, choisit finalement de rester avec Jack et d’écouter son histoire. Elle extrait la balle de la cuisse de son ravisseur.
Cole est un peu perdu et ne sait pas s’il doit rester dans le passé et profiter de la vie tant qu’elle existe ou s’il veut sauver le futur. D’une époque à l’autre, de nombreuses situations semblent similaires et Cole se demande s’il n’est pas lui-même fou.
Kathryn et Jack rencontrent un groupe d’écologistes activistes et comprennent que ce sont eux, l’armée des douze singes, et que le chef de la bande n’est autres que Jeffrey Goines, officiellement guéri, mais dont l’instabilité mentale persiste, bien qu’il soit libre et qu’il a pris des responsabilités dans la société de son père. L’histoire est donc claire : le virus a été intentionnellement disséminé par l’armée des douze singes, au nom de leur engagement envers les animaux.
Apprenant que la balle extraite de la cuisse de Cole date bien de la guerre de 1914-1918, Kathryn commence à croire son histoire, qui est corroborée par d’autres détails. Pourtant, l’homme du futur et sa psychiatre sont soulagés en découvrant que l’action de l’Armée des douze singes, bien que spectaculaire, est totalement inoffensive. Alors qu’ils fuient (Cole est recherché pour l’enlèvement de Kathryn) vers la Floride, Kathryn et Jack comprennent que le virus a été diffusé par un employé du laboratoire du père de Jeffrey.
En tentant d’arrêter l’homme, Jack Cole est abattu dans l’aéroport : c’est le spectacle auquel il avait assisté enfant. Le temps ne se modifie pas, il ne se déroule qu’une fois et l’on ne peut en visiter que ce qui a déjà existe. Dans l’avion, une des scientifiques attend le Dr Peeters, on comprend que le problème du virus est désormais géré.
Moins poétique et servi par une forme assez sobre, Twelve Monkeys conserve la plupart des éléments de La Jetée et y ajoute des détails très pertinents, comme une référence à Vertigo, ou le remplacement de la guerre nucléaire par l’activisme bioterroriste.
Le film profite de l’interprétation des acteurs, notamment Bruce Willis et Brad Pitt, au meilleur de leur talent.
Il a notamment travaillé sur la série Fringe et sur les long-métrages Pirate des caraïbes 4, Green Lantern et Transformers 3.
