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[parution] Darwin parmi les machines

septembre 3rd, 2026 Posted in Non classé

Samuel Butler (1835-1902) est un auteur singulier. Il n’a réussi à être ni peintre ni musicien, comme il le souhaitait, ni évêque comme il y était destiné. Rentier sans le sou, intellectuel solitaire, il a publié la plupart de ses écrits à compte d’auteur, presque toujours anonymement ou sous pseudonyme, et presque toujours sans public. Son registre de prédilection était l’essai mais ce sont ses deux romans qui sont passés à la postérité : Ainsi va toute chair, satire de la société victorienne (et de sa propre famille) publié après sa mort ; et Erewhon (1872), récit de monde perdu et utopie sarcastique à la manière de Jonathan Swift, dont le succès — le seul qu’il eût jamais — a d’abord été le fruit d’un malentendu, ses lecteurs ayant cru qu’il s’agissait de la suite d’un autre livre anonyme paru un an plus tôt, The Coming Race¹.

Parti élever les moutons en Nouvelle-Zélande en 1859, Butler a vu son monde chamboulé par la lecture de On The Origin of Species, de Charles Darwin, publié quelques semaines après son départ pour les antipodes. Acquis à la notion de l’Évolution des espèces et de celle de la sélection naturelle, il a publié un article dans The Press², intitulé Darwin parmi les machines, qui propose une extension audacieuse à la théorie de l’Évolution : au Minéral, au Végétal et à l’Animal viendra s’ajouter un nouveau règne, celui de la machine. Créée par l’Humain, elle en deviendra maîtresse.
Dans un article suivant, Lucubratio Ebria, Butler revient un peu en arrière et affirme que l’Humain et la machine sont destinés à co-évoluer. Ces deux articles, publiés sous le masque de la fantaisie, nourriront Le livre des machines, une partie du roman Erewhon qui a marqué, parmi d’autres, Gilles Deleuze et Frank Herbert.

Puisque Darwin parmi les machines et Lucubratio Ebria n’avaient pas été traduits en français — du moins le pensais-je, à tort —, je m’y suis attelé. J’ai découvert depuis que d’autres l’avaient fait avant moi ou s’apprêtaient à le faire, quoique les titres donnés aux livres ne permettent pas toujours d’être certain de leur contenu³. Je n’ai pas lu ces traductions, et je ne sais pas ce que vaut la mienne en comparaison, mais après tout je ne suis pas traducteur⁴ et dans mon idée l’intérêt du livre est ailleurs, il est dans la postface, de ma plume, qui s’intéresse à la pensée de Samuel Butler, à sa généalogie, à ses hésitations (il rejettera un temps Darwin), et à sa postérité. Ce livre est prêt depuis des années, j’avais annoncé sa parution incessante lors d’une conférence il y a un an et demi, mais pour de nombreuses raisons, la sortie de l’ouvrage a été repoussée.

Mais le voici, il fait quatre-vingt pages, a pour couverture une illustration réalisée expressément par Estelle Bordet⁵, et est mis en page par moi-même en css-to-print, c’est à dire sans utiliser de logiciel dédié. Rien que pour ça je pense mériter la Légion d’Honneur (que je refuserai, évidemment, comme il est de bon ton de le faire).
Le tout premier lecteur du livre est une machine : j’ai demandé à ChatGPT ce que lui inspirait le texte et il m’a fait une réponse assez étonnante qui se trouve en conclusion de l’ouvrage.
Darwin parmi les machines est publié dans la collection Robot-Poète des éditions Ateliers Geeks⁶ et ne vaut que six euros. Ce livre, à tirage modeste, n’a pas de diffuseur et n’est donc pas proposé par votre librairie préférée⁷.
On peut se le procurer en passant commande sur HelloAsso⁸.

Darwin parmi les machines, par Samuel Butler
édité par Ateliers Geeks, collection Robot-Poète
ISBN 9782958902612
6 euros

1. The Coming Race, publié anonymement en 1871, est un roman tardif de l’auteur de The Last Days of Pompeii, Edward Bulwer-Lytton [↩]
2. The Press, publié à Christchurch depuis cent-soixante-cinq ans, est un des principaux quotidiens de Nouvelle-Zélande. Il a été fondé un an après l’arrivée de Butler aux antipodes. [↩]
3. Détruisons les machines, éd. ‎ Le Pas de Côté 2013 ; La prophétie des machines, éd. Dandelion, annoncé pour décembre 2026 ; et enfin Darwin parmi les machines: Et autres textes néo-zélandais, Hermann 2014. Ce dernier ouvrage, vendu depuis un an sur la plate-forme Cairn, qui constitue une somme scientifique visiblement très complète. [↩]
4. J’ai tenté de garder le ton de Samuel Butler. Je suis souvent un peu perturbé par sa ponctuation et notamment son emploi du point-virgule qui n’est pas le mien. Je ne suis pas sûr que ma traduction soit supérieure à celle que ferait un LLM actuel. [↩]
5. Estelle Bordet a étudié l’illustration à Angoulême et le design graphique à l’école d’art du Havre. Elle s’est toujours intéressée à l’illustration naturaliste et il m’a semblé naturel de lui proposer de participer à cette aventure. [↩]
6. Ateliers Geeks est une association d’éducation populaire qui relie culture numérique et création artistique. Ce livre est sa seconde publication après celle d’un texte rare de Boris Vian, Un robot poète ne nous fait pas peur. [↩]
7. Les libraires qui souhaiteraient pouvoir proposer ce petit livre à la vente peuvent bien évidemment me contacter pour réfléchir à une solution : jnlafargue, chez gmail. [↩]
8. pensez à indiquer des frais de port, sauf si vous habitez dans ma ville ou que nous avons une raison de nous croiser en « live » ! [↩]