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Sensorama

Inventé par le réalisateur Morton Heilig en 1956, le Sensorama est un dispositif de cinéma immersif. Son brevet (U.S. Patent 3050870) date du 10 janvier 1961. Physiquement semblable à une borne de jeu d’arcade, le Sensorama projetait une image stéréoscopique en grand angle, diffusait un son stéréophonique, soufflait de l’air (éventuellement parfumé d’odeurs de pizza ou d’effluves de jasmin ou d’hibiscus) à l’aide de neuf ventilateurs et était équipé d’un siège vibrant.

Morton Heilig a perfectionné son invention pendant une dizaine d’années mais n’a jamais réussi à se procurer les fonds nécéssaires à une production industrielle. Les tournages de films destinés au Sensorama impliquaient l’utilisation d’une caméra spéciale elle aussi brevetée par Heilig.
J’ignore si beaucoup de films ont été réalisés pour le Sensorama. Celui qui est généralement cité comme une expérience extraordinaire aujourd’hui encore est une une balade en moto dans les rues de Brooklyn.
Morton Heilig a aussi déposé le brevet du Telesphere Mask (US Patent 2955156) en 1960. Il s’agissait d’un casque d’immersion pour une télévision stéréoscopique qui rappelle furieusement nos actuels casques de réalité virtuelle.

Enfin, Heilig a conçu en 1969 une salle de cinéma immersif, baptisée Experience Theatre (US Patent 3469837). Face à un écran hémisphérique concave, le public voit tous ses sens stimulés, tout comme avec le Sensorama. De nombreux cinémas de parcs d’attraction ou de musées scientifiques proposent à leur public des expériences cinématographiques similaires.
Cette dernière invention de Morton Heilig n’est pas la plus visionnaire : la première projection publique réalisée avec le procédé Omnimax s’est déroulée quelques années seulement après le dépôt du brevet de l’Experience Theatre. Néanmoins ce procédé allait un peu plus loin (souffle, odeurs).

Heilig a enfin créé un système baptisé Thrillerama pour la société Disney. Je ne sais rien au sujet de ce procédé, si ce n’est qu’il était interactif et fonctionnait avec des images projetées et des acteurs en chair et en os.

Depuis sa redécouverte (par Howard Reingold notamment) au début des années 1990, Morton Heilig est souvent présenté comme le père de la réalité virtuelle. Il n’est à mon avis qu’un maillon d’une très longue chaîne où l’on pourrait citer Masaccio, Piero de la Francesca, Alberti, Uccello, Jacopo Chimenti (peintre mineur mais auteur du premier dessin stéréoscopique connu), Leonard, Dürer, Jacques Daguerre (pour ses dioramas), Thomas Edison (pour son kinétoscope entre autres), Clément Ader (pour la stéréophonie) et bien d’autres.
On peut en tout cas saluer la constance de Morton Heilig (1926-1997) dans son projet d’un cinéma immersif et synesthésique.