Née en 1906 et morte en 1983, Mary Ellen Bute est une pionnière du cinéma expérimental. Formée à la peinture, elle commence à produire des animations abstraites dès le début des années 1930, notamment sous l’influence d’Oskar Fischinger. C’est à cette époque qu’elle fait la connaissance de Leon Theremin (inventeur de l’instrument du même nom) avec qui elle a commencé à mettre au point un instrument de création visuelle. Par la suite elle utilisera notamment l’oscilloscope. Toujours à la même période, le compositeur Joseph Schillinger lui parle de ses théories sur la composition musicale mathématique, qu’elle appliquera dans nombre de ses œuvres ultérieures. Elle a aussi collaboré avec Thomas Wilfred, avec Norman McLarren et avec Ted Nemeth (1911-1986), son époux.
Elle commence à explorer la couleur dès 1939.
Une partie des ses œuvres est nettement focalisée sur la synchronisation entre son et animation, une autre explore plus le lien entre image et littérature (avec Finnegan’s Wake, notamment).
