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Un index sur carte perforée (1982)

En août 1982, dans la rubrique Vie pratique de son numéro 779, Science & Vie présentait un système assez original pour effectuer des classements thématiques. Ce système, dont j’ignore s’il a trouvé son public¹, reposait sur des cartes perforées correspondant chacune à une clé thématique, associées à une base de données physique — par exemple un tas d’articles de journaux. Le lien entre les cartes, les numéros des perforations et les clés de la base de donnée s’établissait à la main.
La sélection des données se faisait par crible lumineux, ce qui est à la fois astucieux et « low-tech ». Il me semble qu’il existait des jeux de société de type « quizz » qui fonctionnaient avec un principe similaire.

Voilà un genre de système dont on pouvait encore avoir l’idée en 1982, et qui est évidemment absurde aujourd’hui. L’industrie recourait encore un peu à l’époque aux cartes perforées comme système de saisie — pour les exercices de préparation à l’examen du code de la route, par exemple, mais cette technologie, qui a tant compté dans l’histoire de l’informatique et de la programmation des automates², était appelée à disparaître assez rapidement.

Les ordinateurs grand public de l’époque tel que le Sinclair ZX81 ne disposaient pas de support de mémoire de masse : pas de clé USB, pas de disque dur, pas de cd-rom, et pas non plus de disquette³. On enregistrait ou lisait les programmes à l’aide d’un magnétophone, raccordé à la machine, et il n’y avait à ma connaissance pas de système de fichier, en tout cas pas de distinction entre les données et les programmes, qui auraient permis d’effectuer des tris dans une base de données. Ce système permettait donc de recourir manuellement à une logique informatique qui n’aurait pas pu être appliquée aux ordinateurs les plus répandus dans les foyers à l’époque.

1. Avec un prix de 900 francs — le prix du Sinclair ZX81 à sa sortie — et un système au fond assez compliqué à expliquer et peu souple à appliquer, j’ai du mal à imaginer un succès commercial important. [↩]
2. On doit l’invention de la carte perforée, au début du XVIIIe siècle, aux lyonnais Basile Bouchon et Jean-Baptiste Falcon, qui l’utilisaient pour programmer des machines à tisser. [↩]
3. Les ordinateurs plus chers, tournées vers un usage professionnel, comme l’Apple II disposaient de lecteurs de disquettes. [↩]