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Dark Star

Dark Star (1974) était à l’origine un film estudiantin de John Carpenter et Dan O’Bannon. Réalisé avec des bouts de ficelles au format 16mm, il ne durait que quarante-cinq minutes. John Carpenter est scénariste, réalisateur et auteur de la bande originale (fonction qu’il a assuré pour presque tous ses films depuis) tandis qu’O’Bannon est co-scénariste, réalisateur des effets spéciaux et acteur. Le succès de ce moyen-métrage dans de nombreux festivals a donné à un producteur l’idée d’étirer le montage pour obtenir un film suffisamment long pour être exploité en salles.

Le film raconte l’histoire d’une équipe d’astronautes qui ont pour tâche de détruire des planètes encombrantes. Au moment où débute le récit, leur périple dure depuis vingt ans et leur capitaine, décédé, ou presque, est conservé dans un congélateur. Barbus et vaguement dépressifs, les membres de l’équipage souffrent d’un ennui mortel. Le pilote refuse d’avoir des contacts humains, et un autre astronaute a adopté une entité extra-terrestre qui ressemble à un gros ballon gonflable de plage muni de serres. L’animal s’échappe dans le vaisseau et s’avère espiègle et même peut-être hostile. L’idée de l’extra-terrestre dangereux en vadrouille dans un vaisseau spatial a été reprise par le même scénariste Dan O’Bannon, cinq ans plus tard, dans le film Alien : le huitième passager. Dark Star est en quelque sorte un pastiche d’Alien si ce n’est que, pour une fois, le pastiche précède son modèle. Un autre élément commun à Dar Star et à Alien est le nom de l’ordinateur de bord : Mother.
Le sergent Pinback (interprété par O’Bannon) poursuit l’extra-terrestre qui l’a agressé dans le vaisseau et manque par sa faute de mourir broyé dans une cage d’ascenseur. Franchement fâché, il tire finalement avec une fléchette anesthésique sur l’animal… qui se dégonfle bruyamment comme un ballon de plage.

Une fois cette affaire réglée survient un second incident, encore plus grave : une bombe a été armée et est prête à être lancée sur une planète gênante, mais un accident rend son éjection totalement impossible. Fixée au vaisseau, elle va donc le pulvériser. Comme il ne reste qu’une quinzaine de minutes avant la tragédie, l’équipage panique. Deux de ses membres en viennent au mains et un autre décide d’aller demander conseil au commandant décédé du vaisseau. Conservé dans la glace, celui-ci n’est apparemment pas totalement mort et il peut répondre aux questions tout en se plaignant que personne ne vienne jamais le voir ou qu’on ne le fasse que lorsque l’on a besoin de lui et non pour le plaisir de lui rendre visite.

La bombe « thermostellaire exponentielle » numéro 20 est dotée d’une intelligence artificielle qui lui permet de tenir une conversation et de raisonner. La négociation est cependant ardue car l’engin est absolument persuadé d’un fait : ce pour quoi il a été conçu, son seul et unique but, est d’exploser.
Powell, le commandant congelé, suggère au lieutenant Doolittle d’engager la conversation sur la voie de la phénoménologie. La scène est assez savoureuse : les chiffres du décompte défilent et le seul moyen de les arrêter semble être la métaphysique… L’astronaute entame donc un dialogue philosophique désespéré et amène la bombe numéro 20 à s’interroger sur la nature de la réalité et sur ce qu’elle sait réellement du monde en dehors d’elle-même. Finalement sensible à cette argumentation, la machine infernale accepte de suspendre son explosion le temps de réfléchir sérieusement à ces questions.

Le répit n’est pas long car au terme de son raisonnement philosophique, la bombe numéro 20 décide que rien n’existe qu’elle et qu’elle ne peut donc être autre chose que Dieu. Elle explose finalement. Le vaisseau Dark Star est détruit, le commandant congelé disparait dans le vide et les deux derniers survivants, Talby et Doolittle, dérivent dans l’espace. L’un part mourir parmi des astéroïdes tandis que l’autre utilise un des débris du vaisseau comme planche de surf et entame une chute fatale vers l’atmosphère de la planète que la bombe aurait du détruire.
Le film se termine sur une balade de musique « country ».

Dark Star est un curieux petit film. Son rythme mou colle au propos (la lassitude d’un équipage) et son humour noir rappelle la tradition de la science-fiction littéraire plus que celle du space opera de cinéma. L’idée du commandant congelé est d’ailleurs empruntée à Philip K. Dick (What the Dead Men Say, 1963) et la conversation finale entre les deux survivants de l’explosion, à Ray Bradbury (Kaleidoscope, 1949).
Nous ne sommes pas loin de la science-fiction désespérée et poétique de Silent Running (1972), mais Dark Star a quelque chose de trivial, de bouffon, de bâclé, qui empêche le spectateur de s’investir affectivement dans le récit.